Babi Hong, atau yang dikenal juga sebagai Hong Shao Rou (daging babi yang dimasak merah), adalah salah satu mahakarya kuliner Tionghoa yang telah menyeberangi batas budaya dan menjadi favorit banyak penikmat masakan di seluruh dunia, termasuk di Indonesia. Hidangan ini bukan sekadar daging yang direbus; ia adalah representasi dari teknik memasak lambat yang menghasilkan tekstur luar biasa dan rasa yang mendalam.
Inti dari kelezatan Babi Hong terletak pada proses memasaknya yang cermat. Daging babi yang digunakan biasanya adalah perut babi (pork belly) dengan lapisan lemak dan kulit yang seimbang. Lapisan-lapisan ini, ketika dimasak dengan benar, akan meleleh secara perlahan, menghasilkan daging yang sangat empuk namun tidak lembek, serta kulit yang kenyal dan berlemak namun terasa ringan di mulut.
Nama "Hong" mengacu pada warna merah yang mencolok dan mengkilap pada hidangan ini. Warna ini dicapai melalui penggunaan bahan utama seperti kecap asin (light soy sauce) untuk rasa dan kecap manis atau gula batu karamelisasi (rock sugar) untuk warna dan sedikit rasa manis yang seimbang. Proses karamelisasi gula batu, yang sering disebut sebagai 'membuat sirup gula' atau tang se (糖色) dalam bahasa Mandarin, adalah langkah krusial yang harus dikuasai koki. Jika terlalu gosong, rasanya akan pahit; jika kurang matang, warnanya tidak akan keluar.
Setelah proses karamelisasi berhasil, potongan daging babi akan ditumis sebentar hingga permukaannya tertutup lapisan gula cokelat. Barulah kemudian, bumbu aromatik seperti jahe, bunga lawang (star anise), kayu manis, dan anggur masak Shaoxing ditambahkan bersama air atau kaldu. Seluruh proses perebusan yang memakan waktu berjam-jam inilah yang memungkinkan kolagen dalam kulit dan lemak terurai sempurna menjadi gelatin. Hasilnya adalah kuah kental yang kaya rasa dan melapisi setiap irisan daging dengan glasir yang lezat.
Meskipun popularitasnya mendunia, Babi Hong memiliki akar yang kuat dalam tradisi Tionghoa. Di beberapa daerah, hidangan ini sering disajikan dalam acara perayaan besar, pesta pernikahan, atau saat Tahun Baru Imlek, melambangkan kemakmuran dan keutuhan keluarga karena bentuknya yang utuh dan kaya. Meskipun di beberapa budaya Barat daging babi terkadang dihindari, dalam konteks kuliner Tionghoa, Babi Hong adalah simbol kemewahan dan keahlian memasak.
Di Indonesia, Babi Hong sering ditemui dalam hidangan oriental yang disajikan di restoran Tionghoa non-halal. Variasi lokal seringkali menambahkan sentuhan rempah yang sedikit berbeda atau tingkat kemanisan yang disesuaikan dengan selera lokal, namun esensi utama—daging empuk berlapis saus merah manis gurih—tetap dipertahankan. Menyantapnya paling nikmat ditemani semangkuk nasi putih hangat yang mampu menyerap sisa-sisa kuah kentalnya.
Teknik memasak 'merah' ini tidak hanya diterapkan pada perut babi. Banyak koki mengadaptasi metode ini untuk bahan lain seperti ayam, bebek, atau bahkan telur rebus, menghasilkan hidangan dengan nama serupa seperti 'Ayam Hong' atau 'Telur Hong'. Namun, tidak ada yang dapat menggantikan sensasi tekstur dari perut babi yang telah dimasak perlahan hingga mencapai titik didih yang sempurna.
Mempelajari cara membuat Babi Hong adalah perjalanan kuliner yang mengajarkan kesabaran. Keindahan hidangan ini terletak pada transformasinya; dari potongan daging yang sederhana, melalui api dan waktu, menjadi hidangan yang kaya rasa dan memanjakan lidah. Ini adalah warisan rasa yang terus hidup dan dinikmati melintasi generasi.