Mpek-mpek, atau sering disingkat pempek, adalah ikon kuliner dari Palembang, Sumatera Selatan, yang kini telah menaklukkan lidah penikmat makanan di seluruh Indonesia. Di antara berbagai nama penyajiannya, "Mpek Tjoen" seringkali merujuk pada kualitas rasa yang otentik dan kaya, khususnya dalam kombinasi sempurna antara tekstur ikan yang kenyal dan kuah cuko yang menggugah selera. Bagi masyarakat yang menghargai warisan kuliner Nusantara, Mpek Tjoen bukan sekadar makanan ringan, melainkan sebuah pengalaman gastronomi yang membangkitkan nostalgia.
Keunikan Mpek Tjoen terletak pada bahan dasarnya. Pempek tradisional dibuat dari adonan ikan segar—biasanya ikan tenggiri, namun terkadang gabus—yang dicampur dengan tepung sagu berkualitas tinggi. Proporsi yang tepat antara daging ikan dan sagu adalah kunci utama. Terlalu banyak sagu akan menghasilkan pempek yang keras dan hambar; sebaliknya, komposisi ikan yang dominan menjamin kekenyalan (al dente) yang dicari oleh para pencinta sejati. Ketika digoreng hingga matang sempurna, menghasilkan bagian luar yang sedikit renyah namun tetap lembut di dalam.
Jika pempek adalah tubuhnya, maka cuko adalah jiwanya. Tidak ada Mpek Tjoen yang sempurna tanpa siraman kuah cuko yang khas. Cuko adalah saus cair berwarna cokelat gelap yang memiliki profil rasa yang sangat kompleks dan seimbang: asam, manis, pedas, dan gurih, semuanya menyatu dalam satu tegukan.
Pembuatan cuko memerlukan beberapa komponen penting. Asam didapat dari cuka alami atau asam jawa. Rasa manis biasanya berasal dari gula aren berkualitas tinggi yang dimasak hingga mengental. Untuk memberikan tendangan pedas dan aroma, digunakan cabai rawit dan bawang putih yang dihaluskan. Terakhir, sedikit garam dan air matang digunakan untuk menyeimbangkan konsistensi. Cuko Mpek Tjoen yang premium seringkali memiliki aroma asap yang samar karena penggunaan gula aren yang dimasak dengan metode tradisional. Keberhasilan rasa cuko sangat bergantung pada keseimbangan empat unsur rasa tersebut, yang harus menyatu tanpa ada satu rasa pun yang mendominasi secara berlebihan.
Meskipun ada puluhan jenis pempek, beberapa varian wajib ada dalam sajian Mpek Tjoen yang memuaskan:
Penyajian Mpek Tjoen biasanya dilengkapi dengan irisan timun segar dan sedikit bubuk ebi (udang kering) giling yang ditaburkan di atas cuko. Timun berfungsi sebagai penetralisir rasa pedas dan minyak dari proses penggorengan, memberikan jeda segar di antara suapan pempek yang kaya rasa. Ketika semua elemen ini disatukan—pempek yang gurih, cuko yang tajam, dan kesegaran timun—terciptalah harmoni rasa yang membuat siapa pun yang mencobanya ketagihan.
Meskipun kini banyak pedagang yang menjual pempek dengan berbagai inovasi bahan (misalnya menggunakan ikan kakap atau bahkan tanpa ikan sama sekali), menjaga kualitas bahan baku dan teknik pengolahan seperti pada Mpek Tjoen tradisional adalah kunci untuk mempertahankan cita rasa aslinya. Baik dinikmati sebagai santapan utama atau camilan sore, Mpek Tjoen tetap menjadi duta kuliner Palembang yang tak tergantikan di lidah masyarakat Indonesia.