Ilustrasi representatif peninggalan arsitektur Bali kuno.
Bali, yang sering dijuluki Pulau Dewata, memang menyimpan pesona tak lekang oleh waktu. Namun, di balik hamparan sawah hijau dan budaya modern yang semarak, tersimpan akar sejarah yang dalam—era Bali kuno. Memahami periode ini berarti menelusuri bagaimana identitas kebudayaan Bali yang unik terbentuk, mulai dari sistem kepercayaan, struktur sosial, hingga pencapaian artistik mereka.
Sejarah Bali kuno merentang jauh sebelum kedatangan pengaruh Hindu-Buddha yang masif. Bukti arkeologis menunjukkan adanya jejak peradaban awal yang berinteraksi dengan kebudayaan Nusantara lainnya. Namun, titik balik utama terjadi ketika pengaruh dari India mulai kuat, membawa serta sistem kepercayaan Hindu Dharma. Periode pra-klasik ini menjadi fondasi bagi kerajaan-kerajaan yang kelak akan mendefinisikan Bali.
Peralihan signifikan terlihat pada abad ke-8 dan ke-9 Masehi. Bukti prasasti yang ditemukan, meskipun jumlahnya lebih sedikit dibandingkan Jawa, mengindikasikan adanya kerajaan-kerajaan lokal yang sudah terstruktur. Arsitektur awal pura dan tata ruang pemukiman mulai menunjukkan adaptasi terhadap tradisi lokal sekaligus menyerap idiom-idiom seni dari seberang selat. Kepercayaan pada roh leluhur (Dewi Sri, misalnya) tetap dominan, berpadu harmonis dengan dewa-dewi Hindu.
Periode paling terkenal dalam sejarah Bali kuno adalah ketika pulau ini menjadi vasal, atau bahkan kemudian menjadi pusat kekuasaan, setelah jatuhnya Majapahit di Jawa Timur. Ketika Majapahit melemah pada abad ke-15, banyak bangsawan, pendeta (pedanda), seniman, dan cendekiawan melarikan diri ke Bali, membawa serta perangkat budaya yang lebih matang, terutama dalam bidang sastra dan seni pertunjukan.
Kedatangan para pengungsi ini tidak serta-merta menggantikan budaya asli Bali, melainkan justru terjadi asimilasi yang luar biasa. Ini melahirkan apa yang kemudian dikenal sebagai 'Bali Aga' (Bali asli) yang bertahan di kantong-kantong tertentu, dan Bali yang lebih kental dipengaruhi estetika Majapahit. Dari sinilah muncul naskah-naskah kuno (lontar) yang disalin dan dikembangkan, serta seni tari dan drama yang kini kita kenal sebagai warisan tak benda Pulau Dewata.
Salah satu pilar utama peradaban Bali kuno adalah konsep Tri Hita Karana—prinsip keseimbangan antara Tuhan, sesama manusia, dan alam. Prinsip ini terefleksi secara nyata dalam penataan pura. Pura di Bali kuno bukan sekadar tempat ibadah, tetapi pusat kehidupan komunal dan representasi mikrokosmos alam semesta.
Secara arsitektural, kita dapat melihat evolusi dari struktur sederhana ke kompleksitas candi-candi bertingkat (meru) yang merepresentasikan Gunung Mahameru. Penggunaan batu alam, relief yang menggambarkan kisah epik Mahabharata dan Ramayana, serta tata letak kompleks pura (mandala) menunjukkan pemahaman mendalam mereka tentang kosmologi Hindu Jawa-Bali. Penataan pura yang dibagi menjadi tiga area utama: Nista Mandala (area luar), Madya Mandala (area tengah), dan Utama Mandala (area paling suci), adalah warisan langsung dari filosofi tata ruang kuno yang dijaga ketat hingga kini.
Kehidupan intelektual Bali kuno sangat bergantung pada media lontar—daun lontar yang diukir atau ditulis menggunakan aksara dan tinta alami. Lontar ini menjadi medium penyimpanan pengetahuan mulai dari hukum adat (Awig-awig), silsilah raja, hingga teks-teks keagamaan seperti Babad dan Usada (ilmu pengobatan tradisional). Aksara Bali, meskipun memiliki akar dari aksara Pallawa India, berkembang menjadi bentuk yang khas dan unik di pulau ini.
Meskipun banyak dari arsip kuno ini bersifat oral dan rentan hilang, upaya pelestarian yang dilakukan oleh para tetua dan klan-klan terkemuka memastikan bahwa benang merah pemikiran Bali kuno tetap tersambung ke masa sekarang. Studi terhadap lontar-lontar ini membuka jendela berharga menuju pemikiran politik, spiritualitas, dan pandangan dunia masyarakat Bali sebelum kolonialisme mengubah lanskap mereka secara drastis.
Bali kuno bukan sekadar masa lalu yang terisolasi; ia adalah cetak biru spiritual dan budaya yang terus berdenyut dalam setiap ritual, tarian, dan interaksi sosial masyarakat Bali modern. Mempelajari jejak peradaban ini adalah menghargai warisan luar biasa yang berhasil dipertahankan oleh ketangguhan masyarakatnya.