Visualisasi sederhana dari leksikon atau kosakata.
Konsep leksikal secara fundamental berkaitan dengan kata-kata (kosakata) dalam suatu bahasa. Dalam linguistik, leksikon merujuk pada seluruh kumpulan kata yang dimiliki oleh suatu bahasa, atau yang dikuasai oleh seorang penutur. Studi mengenai leksikal mencakup aspek fonologis (bunyi), morfologis (bentuk kata), dan semantik (makna) dari setiap unit leksikal tersebut. Memahami aspek leksikal sangat penting karena kata adalah unit dasar pembangun makna dalam komunikasi manusia.
Ketika kita berbicara tentang sifat leksikal, kita sedang menelusuri bagaimana kata-kata disimpan, diakses, dan diproses oleh otak kita saat berbicara atau mendengarkan. Misalnya, perbedaan antara "mengapa" (kata tanya) dan "karena" (kata penghubung sebab-akibat) adalah perbedaan leksikal yang memiliki fungsi gramatikal dan semantik yang jelas dalam struktur kalimat. Kata-kata ini, meskipun mungkin memiliki bunyi yang mirip atau berasal dari akar yang sama, memiliki identitas leksikal yang terpisah dalam kamus mental kita.
Setiap penutur bahasa memiliki apa yang disebut 'kamus mental' atau 'leksikon mental'. Ini bukanlah kamus fisik, melainkan representasi internal dari semua kata yang kita ketahui, termasuk informasi tentang bagaimana kata tersebut diucapkan, bagaimana ia dibentuk (infleksi atau afiksasi), dan apa artinya. Aspek leksikal di sini sangatlah padat; ia menyimpan tidak hanya bentuk dasar kata (lema), tetapi juga semua bentuk turunannya.
Sebagai contoh, kata kerja dasar "lari" memiliki beberapa bentuk leksikal tergantung konteksnya: "pelari" (nomina), "berlari" (verba), atau "larinya" (bentuk terikat). Setiap bentuk ini merupakan entri leksikal yang unik, meskipun terikat pada akar yang sama. Studi psikolinguistik sering mencoba mengungkap bagaimana otak mengindeks dan mengambil informasi leksikal ini dalam hitungan milidetik saat kita memproduksi ucapan. Kecepatan dan efisiensi proses ini menunjukkan betapa terorganisirnya sistem leksikal kita.
Salah satu tantangan terbesar dalam pemrosesan leksikal adalah menangani ambiguitas. Sebuah kata seringkali memiliki lebih dari satu makna. Ambiguitas leksikal terjadi ketika satu bentuk kata memiliki dua atau lebih arti yang berbeda. Ambil contoh kata "bisa" dalam bahasa Indonesia: ia bisa berarti 'mampu' (misalnya, "Saya bisa mengangkatnya") atau merujuk pada 'racun' (misalnya, "Ular itu mengeluarkan bisa").
Pemahaman konteks sangat krusial di sini. Dalam konteks pemrosesan bahasa, pendengar atau pembaca harus segera mengaktifkan semua makna potensial dari sebuah kata (aktivasi leksikal) dan kemudian menekan atau memilih makna yang paling relevan berdasarkan kata-kata di sekitarnya. Proses ini menunjukkan bahwa leksikal bukan hanya daftar statis kata, tetapi sistem dinamis yang terus berinteraksi dengan struktur kalimat dan konteks situasional. Penelitian menunjukkan bahwa bahkan makna yang jarang digunakan pun dapat teraktivasi sesaat, sebelum diredam oleh konteks yang dominan.
Sifat leksikal sebuah bahasa tidaklah statis; ia terus berkembang. Pembentukan kata baru (neologisme) adalah bukti paling nyata dari evolusi leksikal. Kata-kata baru dapat muncul karena inovasi sosial, teknologi, atau kontak budaya. Misalnya, kata-kata serapan seperti "aplikasi," "gawai," atau istilah gaul yang baru muncul harus diintegrasikan ke dalam leksikon mental penutur.
Proses peminjaman kata atau derivasi (pembentukan kata baru dari kata dasar) menambahkan unit-unit baru ke dalam inventaris leksikal. Para ahli bahasa perlu melacak bagaimana kata-kata baru ini tidak hanya diterima dalam penggunaan sehari-hari tetapi juga bagaimana mereka memperoleh status leksikal penuh—yaitu, diakui sebagai bagian integral dari kosakata standar bahasa tersebut. Dengan kata lain, leksikal adalah cerminan hidup dari sejarah, budaya, dan perkembangan kognitif suatu komunitas penutur. Mempelajari leksikal memberikan jendela untuk mengamati dinamika mendalam bahasa dari waktu ke waktu.