Ilustrasi Bandara Sam Ratulangi
Bandara Internasional Sam Ratulangi (kode IATA: MDC) adalah pintu gerbang udara utama yang melayani Kota Manado dan seluruh wilayah Sulawesi Utara. Terletak sekitar 13 kilometer sebelah timur laut dari pusat kota Manado, bandara ini memegang peranan krusial dalam menghubungkan Manado dengan hub domestik utama di Indonesia serta destinasi internasional tertentu, terutama yang berkaitan dengan pariwisata bahari dan keindahan alam Bunaken. Meskipun nama resminya adalah Sam Ratulangi, bandara ini seringkali disebut oleh masyarakat setempat dan wisatawan sebagai Bandara Manado.
Sejarah operasional bandara ini terentang cukup panjang, namun mengalami transformasi signifikan seiring meningkatnya permintaan dari sektor pariwisata. Awalnya dikenal dengan nama Lapangan Terbang Wolter Monginsidi, bandara ini dibangun pada masa pemerintahan kolonial Belanda. Perkembangannya yang pesat terjadi pada awal abad ke-21 ketika pemerintah daerah dan pusat melihat potensi besar Sulawesi Utara, khususnya Manado, sebagai destinasi wisata global. Transformasi besar terakhir melibatkan peningkatan fasilitas terminal dan perpanjangan landasan pacu untuk mengakomodasi pesawat berbadan lebar yang mampu mendarat dari penerbangan jarak jauh.
Penggantian nama menjadi Bandara Internasional Sam Ratulangi – diambil dari nama tokoh pahlawan nasional asal Sulawesi Utara – menegaskan komitmen pemerintah untuk menjadikan bandara ini sebagai ikon daerah yang berkelas internasional. Saat ini, bandara tersebut dikelola oleh PT Angkasa Pura I, menjadikannya salah satu bandara vital di kawasan Indonesia Timur.
Sebagai bandara internasional, fasilitas di Bandara Sam Ratulangi terus ditingkatkan untuk memenuhi standar pelayanan penumpang modern. Terminal penumpang dirancang untuk menangani arus kedatangan dan keberangkatan domestik maupun internasional. Area keberangkatan dilengkapi dengan fasilitas *check-in counter*, keamanan bandara, area tunggu yang nyaman, serta berbagai gerai makanan dan minuman yang menyajikan baik kuliner lokal khas Manado maupun pilihan internasional.
Fasilitas lain yang tersedia termasuk layanan bea cukai dan imigrasi yang memadai untuk melayani penerbangan luar negeri, layanan penanganan bagasi yang efisien, dan area parkir yang luas. Bandara ini juga dilengkapi dengan sarana penunjang seperti layanan informasi, fasilitas pertukaran mata uang, dan layanan taksi atau transportasi darat menuju berbagai tujuan di Manado dan sekitarnya. Peningkatan kapasitas telah dilakukan secara bertahap untuk mengatasi lonjakan wisatawan, terutama selama musim liburan atau saat ada acara besar di Manado.
Peran Bandara Sam Ratulangi tidak bisa dilepaskan dari sektor pariwisata Manado. Keberadaan bandara ini memudahkan akses wisatawan domestik maupun mancanegara untuk mengunjungi destinasi-destinasi ikonik seperti Taman Laut Bunaken, objek wisata pegunungan Tomohon, hingga kekayaan budaya Minahasa. Kemudahan aksesibilitas ini secara langsung menopang perekonomian lokal melalui sektor perhotelan, restoran, dan pemandu wisata.
Selain itu, bandara ini juga berfungsi sebagai pusat distribusi kargo untuk hasil bumi unggulan Sulawesi Utara, termasuk hasil laut segar dan komoditas pertanian lainnya, yang kemudian didistribusikan ke berbagai kota besar di Indonesia. Dengan landasan pacu yang memadai, bandara ini siap menyambut pesawat berbadan lebar, membuka peluang lebih besar bagi pengembangan jalur penerbangan langsung ke Asia Timur atau kawasan Pasifik lainnya, yang sangat didambakan oleh pemerintah daerah untuk mendongkrak citra Manado di panggung internasional.